[정의]

조선 말기의 문신.

[가계]

본관은 여흥(驪興). 자는 문약(文若), 호는 계정(桂庭). 호조판서 민겸호(閔謙鎬)의 아들이다. 백부(伯父)인 여성부원군 민태호(閔泰鎬)에게 입양되었다.

[활동사항]

1877년(고종 14) 동몽교관(童蒙敎官)이 되었으며, 이듬해 문과에 급제한 뒤 홍문관 정자(正字)·검열(檢閱)·설서(說書)·수찬(修撰)·검상(檢詳)·사인(舍人) 등을 역임하였다. 1881년 동부승지를 거쳐 이듬해 성균관대사성에 발탁되었으나, 임오군란이 일어나 생부 민겸호가 살해되자 사직하였다.

1884년 이조참의에 임명된 뒤 도승지·전환국총판(典圜局總辦)·홍문관부제학·이조참판·내무협판·개성유수·해방총관(海防總管)·친군연해방어사(親軍沿海防禦使)·한성우윤(漢城右尹)·기기국총판(機器局總辦)을 역임하였다. 1887년 상리국총판(商理局總辦)·친군전영사(親軍前營使)·호조판서가 되었다.

1888년과 1890년 두 차례 병조판서를 역임하였고, 1893년 형조판서·한성부윤, 1894년 독판내무부사·형조판서가 되었으며, 1895년 8월 주미전권대사에 임명되었으나, 을미사변이 일어나 명성황후(明成皇后)가 시해되자, 고향에 내려갔으며, 때때로 입궐하여 고종에게 간언을 올렸다.

1896년 4월 특명전권공사로 임명되어 윤치호(尹致昊)·김득련(金得鍊)·김도일(金道一) 등을 대동하고 러시아황제대관식에 참석하였다. 다음해 1월 영국·독일·러시아·프랑스·이탈리아·오스트리아 등 6개국 특명전권공사가 되었으며, 영국 여왕의 즉위 60년 축하식에 참석하기도 하였다.

두 차례에 걸친 해외여행으로 각국 특히 구미제국의 발전된 문물제도와 근대화 모습을 직접 체험한 민영환은 귀국 후 발족한 독립협회의 취지에 찬동, 이를 적극 후원하였다. 1898년 의정부참정(議政府參政), 내부대신 겸 군부대신을 지냈으나, 어용단체인 황국협회(皇國協會)의 지탄과 공격을 받아 한때 관직에서 물러나기도 하였다.

후에 다시 참정대신·탁지부대신에 임명되었고, 그의 건의에 의하여 설치된 원수부(元帥府)의 회계국총장(會計局總長)·장례원경(掌禮院卿)·표훈원총재(表勳院總裁)·헌병사령관을 역임하였고, 훈일등태극장(勳一等太極章)·대훈위이화장(大勳位李花章)을 받았다.

러일전쟁 후 다시 내부대신·군법교정총재(軍法校正總裁)·학부대신을 역임하였다. 그러나 날로 심해지는 일본의 내정간섭에 항거하여 친일내각과 대립하였기 때문에 한직인 시종무관으로 좌천당하였으며, 1905년 참정대신·외무대신을 역임하였으나, 다시 시종무관으로 밀려났으며, 순국할 때까지 시종무관으로 있었다.

시종무관으로 밀려난 뒤 외교권강탈 같은 사태가 나올 것에 대비하여 무장이었던 한규설을 총리대신으로 추대하려고 노력하였으나 실패하였다. 1905년 11월 일본이 조선 정부를 협박하여 강제로 을사조약을 체결하자 자결하였다.

[학문과 사상]

을사조약이 체결되자 조병세(趙秉世)와 함께 백관들을 이끌고 대궐로 나가 조약에 찬동한 5적의 처형과 조약의 파기를 요구하였다. 그러나 황제의 비답(批答)이 있기도 전에 일본 헌병에 의하여 해산을 당하자, 다시 종로 백목전도가(白木廛都家)[육의전]에 모여 소청(疏廳)을 설치하고 항쟁할 것을 의론하였으나 국운이 이미 기울어졌음을 깨닫고 죽음으로 항거하여 국민을 각성하게 할 것을 결심, 본가에서 자결하였다.

3통의 유서가 나왔는데, 한 통은 국민에게 각성을 요망하는 내용이었고, 다른 한 통은 재경 외국사절들에게 일본의 침략을 바로보고 한국을 구해줄 것을 바라는 내용이었으며, 또 다른 한 통은 황제에게 올리는 글이었다. 그의 자결 이후 조병세, 전참판 홍만식(洪萬植) 등이 잇달아 목숨을 끊었으며, 을미의병을 촉발하는 계기가 되었다.

[저술 및 작품]

유고 중 대표적인 것으로 『해천추범(海天秋帆)』·『사구속초(使歐續草)』·『천일책(千一策)』 등이 있고, 그밖에 많은 소(疏)·차(箚) 등이 있다.

[묘소]

묘소는 경기도 용인시 기흥구 마북동 산 36번지에 있으며 경기도 기념물 제 18호로 지정되어 있다.

[상훈과 추모]

고종은 그의 충절을 기려 나라에서 후하게 예장하라는 명령이 내려졌고, 대광보국숭록대부의정대신(大匡輔國崇祿大夫議政大臣)의 최고관작이 추증되었으며, 의절의 정문도 세워졌다. 고종의 묘정에 배향되었으며, 시호는 충정(忠正)이다. 1962년 건국훈장 대한민국장에 추서되었으며, 동상은 안국동 로터리에서 와룡동 비원 앞을 거쳐 견지동 조계사 옆으로 옮겨졌다.