[정의]

경기도 용인시 처인구 이동읍 묵리에 있는 대한불교조계종 제2교구 본사 용주사 소속 사찰.

[개설]

용덕사의 대웅전 뒤편에 용이 살았다는 굴이 있어 굴암절이라 불리우기도 한다.

[건립경위 및 변천]

용덕사는 1792년(정조 16)에 편찬된 『용인군성륜산굴암용덕암창건기(龍仁郡聖輪山窟巖龍德菴創建記)』에 따르면, 신라 문성왕(文聖王) 때 염거화상(廉居和尙)이 초창하였고, 도선국사(道詵國師)가 중수하면서 3층석탑과 철인(鐵人) 3위를 조성하였다고 한다. 현재 철인 3위 중 1위는 도난당하고 2위는 경기도 화성시 송산동용주사 박물관에 있다.

1914년 5월에 기록된 『불량전답헌납기(佛糧田畓獻納記)』에 따르면, 1792년의 기록에 덧붙여 조선 중기에 석담선사(石潭禪師)가 중건하였고, 1825년(순조 25)과 1884년(고종 21)에 각각 승려 정사(淨舍)와 성월(聖月)이 중수하였다는 기록이 보인다.

따라서 용덕사의 경우 염거화상, 도선국사 이후의 변천 과정은 알 수 없고, 조선 중기에 석담선사가 사찰을 중창한 이후부터 현재까지의 역사에 대해서만 알 수 있다. 그러나 『불량전답헌납기』에 따르면 이동읍 일대의 전답 가운데 대부분은 용덕사의 소유지로 기록되어 있는 것으로 보아 조선 말기까지 상당한 사세를 떨쳤던 사찰임을 알 수 있다.

이 사찰의 창건주인 염거화상은 신라 말기의 인물이지만 사찰에 신라 말기의 유적이나 유물로 추정되는 것은 없다. 다만 미륵전에 모셔진 석조여래입상만이 시대적으로 좀더 거슬러 올라갈 수 있는 작품으로 추정될 뿐이다.

또한 도선국사가 지기(地氣)를 누르기 위해 3층석탑을 지었고, 철인을 만들었으며, 용덕사를 중수했다는 기록은 실제로 이곳에 3층석탑과 철인 2위가 남아 있어 어느 정도 타당성이 있으나, 이 탑과 조형물이 도선국사가 생존했을 때 만들어진 것으로 보기는 어렵다. 따라서 후대에 도선국사의 도참설(圖讖設)과 비기설(秘記設)을 적용하여 중건한 것으로 생각해 볼 수도 있다.

또한 조선 중기에 용덕사를 중수한 승려 석담은 포곡면에 있는 백련암을 중수한 이와 동일 인물일 것으로 추측된다. 두 절은 지리적으로 가깝기도 하고, 백련암에 전하는 『백련암약사』를 지은 이가 석담이기 때문이다. 또 근처 절 가운데 유독 이 두 절에서만 석조나한상을 모시고 있어 두 사찰의 관계를 짐작할 수 있다.

[현황]

용덕사는 기록에 따르면 법당 3칸, 요사 5칸, 칠성각 1칸, 나한전 1칸이 있었다고 전하지만 현존하는 당우 가운데 극락전을 제외하고는 모두 최근에 건립된 것이다. 또한 본래 사찰이 있던 산 아래에 대웅전을 새로 지으면서 윗단과 아랫단으로 불리고 있다.

윗단에는 극락전, 산신각, 굴암, 요사 등의 전각이 있고, 아랫단에는 새로 지은 대웅전과 미륵전, 요사가 있으며, 대웅전 아래에는 옛날에 쌓은 석축이 있다. 또한 용덕사로 오르는 진입로 곳곳에 석축이 남아 있어 이곳이 옛 절터였음을 짐작케 한다.

특히 큰 도로에 인접한 길이 8m, 높이 1m 가량의 석축이 정연하게 쌓여 있는데, 이곳이 옛 용덕사가 있었던 터로 여겨진다. 미륵전에는 통일신라 말기에 조성된 석조여래입상이 있는데 흔히 천리석조여래입상(泉里石造如來立像)으로 지칭되는 불상으로, 근래에 용덕저수지 아래에 있던 것을 옮겨 봉안하였다.

2011년 현재 전각으로 법당, 종무소, 요사 채 2동, 수각, 기도와 수련하는 누각, 그리고 2010년에 이전 신축한 극락전, 관음전이 있다. 입구 일주문은 2011년에 보수하였다. 현재, 2011년 11월에 부임한 탄문(呑門) 주지와 3명의 승려가 정진과 포교에 임하고 있다.