[정의]

한국전쟁 중이던 1950년 7월에 미군의 오폭으로 양민 수백 명이 죽임을 당한 사건.

[개설]

민족적 비극인 한국전쟁은 한반도의 인적·물적 피해를 막심하게 입혔다. 그중에서도 지금의 전라북도 익산시에 해당하는 당시의 전라북도 이리시에서는 1950년 7월 11일 오후 2시부터 30분 동안 당시 이리역 부근 등에 미국 공군 소속 B-29 중폭격기 두 기가 폭탄을 투하하여 철도 근무자와 승객, 인근 거주민 등 수백 명이 집단적으로 희생되는 일이 발생하였다. 현재 익산역 광장 오른쪽에는 ‘1950년 미군의 이리폭격 희생자위령비’가 세워져 있는데, 위령비에는 “역사를 되돌릴 수 없듯이 비극의 재연은 다시 연출될 수 없다.”라는 글귀와 무고하게 희생된 사람들의 명단이 새겨져 있다.

[역사적 배경]

1950년 7월 11일 당시 충청남도 천안 지역을 점령하고 남진하려는 북한군에 맞서 미군은 천안 부근에서, 한국군은 충청북도의 진천·청주 지역에서 북한군의 남하를 저지하고 치열한 전투를 벌이고 있었다. 이 당시 한국전쟁에 투입된 극동 지역 미국 공군 수뇌부는 불과 5년 전에 일본 본토 폭격을 지휘하였던 인물들로서, 당시 인구 밀집 지역에 대한 대량 폭격을 통해 전쟁의 승리를 이끈 바 있다. 이러한 인구 밀집 지역에 대한 대량 폭격은 극심한 민간인 피해를 수반하여 이후에 금지되었다. 이들 수뇌부는 이런 금지 조치를 쉽게 받아들일 수 없었고, 한국전쟁이 발발한 직후부터 북한 도심지역에 소이탄을 활용한 대량 폭격을 가할 것을 강력히 주장하였다. 그리고 전쟁 위기 시점에 도달했을 때 자신들의 주장을 관철시키고 말았으니, 미국의 작전 수행에 따라 이리역 오폭사건이 발생한 것이다.

[경과]

1950년 7월 11일 오후 2시, 미 공군 B-29 중폭격기 두 기가 이리역 일대를 1차로 폭격하였고 이리역과 인근 민가 여러 채가 파괴되었다. 1차 폭격이 끝나고 몇 분 후에 미군은 변전소와 전라선 주변에 2차 폭격을 가하였다. 이로부터 나흘이 지난 7월 15일에는 미군 전투기 네 기가 폭격으로 피해를 입은 곳을 복구하던 사람들에게 다시 폭격과 기총소사를 가하였다.

[결과]

1977년 이리역에서 발생한 폭발 사건은 세간에 널리 알려진 편이지만, 이리역 오폭사건은 한국전쟁 당시 다른 지역에서도 발생하였던 민간인 폭격 사건들과 마찬가지로 진상 규명도 제대로 이루어지지 않았고 사건 자체도 세간에 그다지 알려지지 않았다. 2001년에 익산시의회에서 진상조사단을 구성하였으나 사건의 원인을 명확하게 밝히지는 못하였다. 2003년 과거사진상규명위원회에서는 이리역 오폭사건 당시의 광경을 “미군 폭격기에 의한 양민들에 대한 무차별적인 학살”이라고 묘사하였다. 조사에 따르면 당시 사망자가 400여 명에 이를 것으로 추정되었다.

이후로도 이리역 오폭사건이 실수로 말미암은 오폭인지, 고의성 있는 계획이었는지를 놓고 진실 규명 작업이 진행되었다. 2010년 6월 29일 ‘진실과 화해를 위한 과거사정리위원회’는 사건 발생 60년 만에 미군 전투기의 오폭으로 인한 피해로 결론을 내리면서도, 한편으로는 기간시설 파괴 작전에 따른 의도된 폭격일 가능성도 있음을 명시하였다.

[의의와 평가]

이리역 오폭사건의 진상 규명은 민간인에 대한 미군의 폭격과 기총소사에 고의성이 있었는지에 초점이 맞춰졌지만, 미 공군은 민간 지역에 대한 공격을 일절 삼가면서 군사 목표에 대한 제한적인 정밀폭격만을 수행하였음을 주장하였다. 미 공군의 입장에 대해서는 여러 가지 반론이 제기되고 있어, 향후 더욱 정밀한 진상 조사가 필요한 부분이다.